1.经常不变的准则、标准。《易·繫辞下》：“变动不居，周流六虚，上下无常，刚柔相易，不可为典要。”韩康伯 注：“不可立定準也。”孔颖达 疏：“上下所易皆不同，是不可为典常要会也。”唐 元稹《才识兼茂明於体用策·对》：“然臣所以上愚对，皆以指病陈术为典要。”清 王夫之《薑斋诗话》卷下：“‘一三五不论，二四六分明’之説，不可恃为典要。”周作人《一年的长进》：“以前我也自以为是有所知的，在古今的贤哲里找到一位师傅，便可以据为典要，造成一种主见，评量一切，这倒是很简易的办法。”
2.可靠的根据。清 袁枚《随园随笔·文人寓言》：“文人寓言不可为典要者，如《晏子春秋》二桃杀三士……其实并无其事也。”陈垣《＜史讳举例＞序》：“此三书同出一源，谬误颇多，不足为典要。”
3.谓简要而有法度。《三国志·魏志·荀彧传》裴松之 注引 张璠《汉纪》：“﹝ 荀悦 ﹞被詔删《汉书》作《汉纪》三十篇，因事以明臧否，致有典要；其书大行于世。”