1.统领；总括。《荀子·哀公》：“是故其事大辨乎天地，明察乎日月，总要万物於风雨。”杨倞 注：“总要，犹统领也。”《大戴礼记·哀公问》：“总要万物，穆穆纯纯，其莫之能循。”《淮南子·本经训》：“晚世学者，不知道之所体一，德之所总要。”高诱 注：“总，凡也；要，约也。”南朝 梁 刘勰《文心雕龙·议对》：“公孙 之对，简而未博，然总要以约文，事切而情举。”
2.谓总揽政事。《元典章·户部一·职田》：“居总要者，政不亲民，惟风宪之司，牧民之官，职当任重。”
3.总归要。《二十年目睹之怪现状》第二回：“如今你父亲是没了，这件后事，我一个人担当不起，总要有个人商量方好。”茅盾《子夜》十四：“老李，不要心急。你的拳头总要发一次利市。”