1.清澈的流水。《汉书·补乐志》：“郑 卫 之声兴则淫辟之化流，而欲黎庶敦朴家给，犹浊其源而求其清流，岂不难哉！”晋 左思《吴都赋》：“树以青槐，亘以緑水，玄荫耽耽，清流亹亹。”宋 苏轼《和子由闻子瞻将如终南太平宫溪堂书》：“譬如倦行客，中路逢清流。”清 王士禛《池北偶谈·谈异四·内江石壁鱼》：“后破之，乃有一鱼跃出，其中泓然清流也。”瞿秋白《饿乡纪程》三：“环溪 的清流禾稼，也曾托我的奇思遐想。”
2.喻指德行高洁负有名望的士大夫。《三国志·魏志·桓阶陈羣等传评》：“陈羣 动仗名义，有清流雅望。”宋 欧阳修《朋党论》：“唐 之晚年，渐起朋党之论，及 昭宗 时，尽杀朝之名士，或投之 黄河，曰：‘此辈清流，可投浊流。’而 唐 遂亡矣。”清 顾炎武《梓潼篇赠李中孚》：“读书通大义，立志冠清流。”李大钊《混充牌号》：“社会上有一二清流学者，很得大众的信仰。”
3.晚 清 统治阶级内部的一个政治派别的名称。他们评议时政，上疏言事，弹劾大臣，指斥宦官，对外反对列强蚕食，对内主张整饬纪纲。中 法 战争前后，清流繁衍为前后两辈。前清流奉军机大臣 李鸿藻 为魁首，后清流以户部尚书 翁同龢 为支柱。光绪帝 亲政后，他们以拥帝相标榜，称为帝党，以别于当权的后党。
4.比喻政治清明。《后汉书·杨震传》：“臣伏惟陛下以边境未寧，躬自菲薄，宫殿垣屋倾倚，枝柱而已，无所兴造，欲令远近咸知政化之清流，商邑 之翼翼也。”